Ar(t)magnac, il distillato a 360°

Con oltre settecento anni di storia, l'armagnac non è solo uno dei distillati più antichi al mondo, ma anche uno dei più affascinanti, uno dei più radicati nel proprio territorio e innegabilmente uno dei più ricchi nella degustazione. Ma anche nel modo in cui viene prodotto...

Diciamocelo: il motivo per cui l'Armagnac non è sotto i riflettori come i suoi diretti concorrenti - whisky, cognac e rum - è che questa acquavite d’autore ha bisogno di essere esplorata più a fondo, e richiede quindi la complicità di coloro che presto ne scopriranno i segreti.

Prodotta nel cuore di Gacogne, nel sud-ovest della Francia, la più antica acquavite di vino francese viene ottenuta dalla distillazione di vino bianco in un tradizionale alambicco Armagnacais, e invecchia poi per molti anni in botti di rovere prima di essere generalmente venduta come millésime.

Molto spesso, se non sempre, non ci si riferisce all'Armagnac come a un “marchio”, ma piuttosto come a un Domaine, uno Château o una Fattoria. Questo distillato a sé stante è il risultato diretto (e senza compromessi) del lavoro di un singolo uomo, o al massimo di una famiglia, che lavora duramente per preservare un patrimonio secolare. Come viticoltore, agricoltore, produttore e, il più delle volte, venditore del proprio prodotto, il produttore di armagnac è presente su tutti i fronti, dai vigneti all'impianto di imbottigliamento, e naturalmente non possiamo aspettarci che l'armagnac abbia la stessa visibilità dei suoi accoliti, che sono molto più riconosciuti perché hanno una maggiore esposizione mediatica. In queste condizioni, non è facile trovare un posto in un mondo che non perdona i tempi lunghi. Ma che ricompensa alla fine!

Distillato in un tradizionale alambicco di rame, l'armagnac è unico nel panorama dei distillati. Il processo di distillazione è principalmente “continuo”, cioè costantemente alimentato con la miscela da separare, e richiede una presenza costante e un savoir-faire molto particolare. L'arte del distillatore risiede nella sua destrezza e nella perfetta conoscenza del suo alambicco, che include saper padroneggiare i suoi capricci e i suoi punti caldi.

È importante ricordare che qui ogni processo è manuale, e che la presenza umana è necessaria dalla prima all'ultima goccia. Anche la distillazione discontinua è consentita, ma rimane un'eccezione (3% della produzione annuale nel 2020).

Alla fine di questa battaglia continua, l'acquavite cristallina che esce dall'alambicco - chiamata la Blanche - ha un posto a sé nel mondo dei distillati: eccezionalmente aromatica, esce dall'alambicco tra il 52% e il 60% (anche se l’AOC autorizza fino al 72,5%), un aspetto che le garantisce caratteristiche organolettiche che superano di gran lunga (per usare un eufemismo) quelle dei suoi simili. I livelli di elementi analcolici (all'origine della tavolozza aromatica dell'acquavite) le conferiscono un'identità e una forza che solo acquaviti molto rare - e non meno esotiche – le possono invidiare: per esempio il Clairin di Haiti, il Mezcal artigianale o il Grogue di Capo Verde.

Nel piccolo mondo dell'armagnac, la distillazione è un momento di condivisione e di festa. Mentre alcuni distillano con i propri alambicchi, molti non ne hanno uno, e si affidano ancora a distillatori itineranti che distillano il vino a domicilio. Ogni distillazione porta con sé una serie di incontri e festeggiamenti. Ogni distillatore ha la sua aura e i suoi segreti.

I distillatori nomadi scrivono questa storia così importante, prima di tutto umana, solo per poche settimane l’anno, lasciando per un breve periodo la loro vita quotidiana per portare avanti le tradizioni. È un patrimonio ancestrale che è sopravvissuto da quando si è persa la conoscenza, e la redditività si è insinuata in ogni angolo della nostra società. Di fronte alle crisi economiche e climatiche, solo pochi di loro sono rimasti. Per resistere. E non pensate che possano vivere di questo e dedicarvisi completamente. L'attività è tanto effimera quanto fragile, e stando alle voci è in via d'estinzione.

Dobbiamo guardare altrove. Senza la loro fondamentale abnegazione, quanti produttori di armagnac sarebbero falliti, non potendo finanziare l'acquisto di un alambicco o non trovando il tempo per lavorarci? Molti. Troppi. Il legame tra loro è fragile e prezioso al tempo stesso. Cruciale. Nomade.

Questi personaggi, come supereroi usciti da un vecchio film in bianco e nero, riescono nell'incredibile impresa di superare il tempo e catturare preziosi frammenti di momenti, frammenti che senza dubbio daranno forma alle generazioni future.

Una volta nata, la “blanche” sarà ospitata in botti di rovere, solitamente “brut d'alambic”, cioè non diluita, lasciando la sua veste ramata per sposare quella del legno, nella sua forza originale. E poiché l'Armagnac non ha nulla da invidiare a nessun altro, il legno utilizzato per la fabbricazione delle botti proviene dalle foreste della Guascogna e del Limousin, o direttamente dalle foreste che circondano le tenute di produzione.

Nell’Armagnac, più che altrove, il tempo è fondamentale: le acqueviti sono spesso vendute solo dopo dieci anni di invecchiamento (a volte molto di più), e molto spesso sotto forma di annate. Si trovano persino molti produttori che vendono solo questo. È un modo per portare avanti la tradizione, ma anche per offrire tante personalità diverse quante sono le annate, e per raccontare storie diverse a ogni nuovo sorso. È un'opportunità incredibile e un'audace scommessa sul futuro, se si considera che un produttore invecchia solo poche botti ogni anno, a volte due o cinque, o il doppio nelle annate migliori. Per costruire, lentamente ma inesorabilmente, una biblioteca di sapori senza eguali...

Tanto riservato quanto accattivante, l'Armagnac è un'acquavite d'autore in grado di stupire qualsiasi amante dei distillati pregiati, a patto che si prenda il tempo di interessarsene. Nel mondo frenetico di oggi, l'Armagnac è un invito a prendere le cose con calma, un gradito ritorno alle nostre radici. Un antidoto ai mali dei tempi moderni. Una bolla d'aria da non perdere.

Nella competizione che lo vede lottare con i più grandi, non potete ancora immaginare la sua potenza. Una goccia di storia, tradizione e umanità, di buon senso e di amicizia. Lunga vita all'Armagnac!